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“边关乱局四起，想要活命，要护住这个家，刀把子硬，拳头狠才是唯一的依仗。
投身军旅建功立业，搏出一条前程，才能在边疆扎下根。”
秦猛死死盯着两人眼睛，话语中的残酷景象让她们浑身发冷，而更深层次的用意并没说。
秦小芸和陈月娘被他话语中那血淋淋的未来图景和那股铁血无情、一往无前的意志彻底震慑。
眼前不再是憨傻的二愣子，好似一柄即将出鞘的凶刃。
秦猛看着两女煞白小脸，缓了缓语气，挤出生硬笑意：“咳，你们别怕。
哥只是想让你们吃饱、穿暖，安安稳稳，不用担惊受怕......”
陈月娘和秦小芸怔怔望着他脸上那生硬的“柔意”，心脏狂跳。
但那“吃饱穿暖”的朴实愿望，却像冰原透出暖意，化开些许恐惧。
半晌后，两人几乎同时，茫然却用力地重重点头。
“你饿了吧？”
陈月娘撑着虚弱的身体，去翻找家里仅存的一小把粗米和腌菜疙瘩，煮了一锅稀得能照见人影的菜粥。
秦小芸乖巧懂事，小心撇倒米汤将最稠的部分菜粥舀给哥哥碗里。
秦猛知道这不是客气的时候，他忍着发酸的鼻头、后脑的抽痛与身体的虚弱，强迫自己将这一碗“能量”连同里面承载的深情一起咽下。
他看着近乎家徒四壁的屋子，心里暗暗咬牙发誓。
一定要讨回公道，让婆娘过上好日子。
一碗稀薄的菜粥下肚，秦猛阖目凝神。
规律的呼吸、吐气，刺激着迷走神经，一丝微弱但坚韧的气流在体内艰难凝聚、游走。
半个时辰后。
秦猛睁眼，眼中血丝褪去，精光灼灼，后脑疼痛好转，沉滞的身体松动了不少。
他挣扎下床，摇晃了一下，引得月娘和小芸惊呼，摆摆手示意无碍。迅速穿戴整齐，跺脚搓手，活动开筋骨，直至打了一套军体拳。
“我去烽火台一趟，你们锁好门！”秦猛找了把柴刀，话语虽简，却透着不容置疑的沉稳。
他刚出院门，隔壁王婶被嘎吱吸引，见是秦猛，簸箕顿在了半空：“二愣子？你清醒了？”
“托您的福，王婶。”
秦猛点头回应这位心热的邻居。
母亲走后没少帮衬，就是有点喜欢唠叨。
“谢天谢地！”
王婶唏嘘，随即压低声音叮嘱：“愣哥儿，可不许乱跑了，保长说附近村子有人不见踪影。那刘家势力，州府还有官亲......”
“好，我去去就回，您忙着。”
秦猛打断妇人絮叨，大步流星地走了，留下王婶盯着他骤然挺直的背影发愣：“这孩子…说话利索了？”
她手里的活计一停，把簸箕放好，忙不迭往秦家走。
没走出几步，又折返，拎着装满粟米的布袋，又在棚内鸡窝里面摸出几个鸡蛋......
堡内铺屋矮而结实，狭窄曲折。
扛锄的老汉、纳鞋的妇人见到眼神清明、步履沉稳的秦猛点头示意，无不愣神，交头接耳。
那愣小子，是突然好了？
出了堡门，寒风裹着冰屑抽打在脸上，秦猛头脑越发清醒，精神绷紧如弦。
特种兵的本能无声复苏，风声、远处界河薄冰碎裂，甚至脚下枯草的断裂声，都被敏锐捕捉与筛选。
小南河堡，依坡而建，紧贴大河南岸。
此地距离这片区域的军镇南河城寨不过七八里地。
堡中四十多户、两百余口，耕垦着河边的滩涂淤地，看护着这段界河流域岸边的林带，同时也为山顶那座孤独的烽燧堡承担着徭役。
堡外植被茂密，仅容三两人并排而行，这片人工栽植并精心维护多年的林子，连同前面那条绵延数千里的大河，便是大周赖以生存的屏障。
秦猛踩着枯枝，边走边在心中飞速复盘——
自大周王朝中枢衰朽，党争内斗不断，国力江河日下，对边疆的控制日渐松弛。北方的草原部落便如嗅到血腥的饿狼，开始蠢蠢欲动。
昔日畏惧大周兵锋的部族，起初只是零星劫掠边民，如今已开始步步为营，蚕食土地。
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